Legenda IndyCar po více než 12 letech zpátky. Franchitti přicházel v Dubaji na chuť moderní GT3

Dario Franchitti se vrátil. Čtyřnásobný šampion IndyCar si při závodě 24 hodin Dubaj zazávodil se současnou technikou poprvé od svého nedobrovolného ukončení kariéry v roce 2013. Sžívání se s vozem Mercedes-AMG GT3 Evo nebylo pro 52letého Skota jednoduché.

„Řekněme, že je to auto, které vyžaduje úplně jiný jezdecký styl, než je ten můj,“ prozradil během víkendu skotský závodník. „Už jen tomu se přizpůsobit byla výzva. Frustrovalo mě to, zároveň jsem si to ale užíval,“ shrnul Franchitti své vystoupení.

Když se řekne jméno Dario Franchitti, fanoušci motorsportu ho okamžitě přiřadí k IndyCar. Do historie této série se totiž rodák z Bathgate zapsal jako jeden z nejúspěšnějších jezdců vůbec. Hned čtyřikrát se stal jejím šampionem. V roce 2007 uspěl s týmem Andretti a poté vystoupal třikrát na vrchol s týmem Chipa Ganassiho. Podařilo se mu to v období 2009-2011. V jeho životopise se vyjímají i tři triumfy v závodě 500 mil Indianapolis. Ten ovládl v letech 2007, 2010 a 2012.

Konec Franchittiho profesionální kariéry ovšem nebyl ani zdaleka tak příjemný jako její průběh. V roce 2013 mu sice bylo už 40 let, přesto ale neměl v plánu zvolnit. Stále závodil v IndyCar za tým Chipa Ganassiho a plánoval v tom pokračovat i v sezoně 2014. Pro rok 2015 se jednalo i o jeho možném působení s Porsche v tehdy vrcholné třídě LMP1 vytrvalostního mistrovství světa nebo o účinkování v elektrické Formuli E, která tou dobou teprve vznikala. Všemu ale učinila přítrž kolize s Takumou Satoem při posledním závodě sezony 2013 v Houstonu.

Z hrozivě vypadajícího incidentu, při kterém byl Franchittiho vůz vymrštěn do ochranného pletiva, si skotský jezdec odnesl otřes mozku, dvě zlomeniny páteře a také zlomeninu pravého kotníku. Vzhledem k tomu, že šlo už o jeho třetí otřes mozku, měli lékaři obavy, že ten další by mu mohl způsobit trvalé poškození. Proto Franchittimu doporučili, aby ukončil kariéru a ten se je rozhodl poslechnout.

Od té doby se Franchitti objevoval na závodní dráze pouze s historickými vozy. Častokrát společně s ním závodil Shaun Lynn, A právě spolu začali spřádat plány na start v závodě 24 hodin Dubaj.

„Před dvěma lety se mě Shaun zeptal, jestli bych nechtěl tento závod odjet v Bentley,“ popisuje Franchitti, jak mu otec továrního jezdce Cadillacu ve WEC Alexe Lynna vnukl nápad na návrat. Na první dobrou to ale nevyšlo. „Řekl jsem mu, že bych rád. Pak se ale změnil datum závodu a v tu chvíli já nemohl,“ vysvětluje Franchitti.

Loni v listopadu dostal od Shauna Lynna úplně stejný dotaz. A tentokrát už to vyšlo. Výsledkem byl start s vozem Mercedes-AMG GT3 Evo stáje Parker Racing. Jeho posádku utvořili kromě Shauna Lynna a Daria Franchittiho také Lynnův další syn Max a rovněž zkušený Rob Huff, který se nejvíce prosadil na scéně cestovních vozů a v roce 2012 si dojel pro titul mistra světa ve WTCC.

Vytrvalostní závody nebyly pro Franchittiho neznámou. Dost si jich užil při svém působení za „velkou louží“. Jeho nejvýraznější úspěch přišel v roce 2008, kdy společně se Scottem Pruettem, Memem Rojasem a Juanem Pablem Montoyou ovládli v prototypu Rilex Mk XI závod 24 hodin Daytona. V rámci třídy LMP2 se Franchitti mohl radovat z triumfů i při dalších populárních závodech jako 12 hodin Sebringu (2007) nebo Petit Le Mans na okruhu Road Atlanta (2012). Přesto pro něj bylo 24 hodin Dubaj velkou výzvou.

Když pomineme téměř 13 let dlouhou pauzu, neměl dosud Franchitti na kontě žádné zkušenosti nejenom s místní tratí, ale především ani s moderními vozy třídy GT3. A jak už jsme uvedli výše, tato auta i tak zkušeného jezdce jako Franchittiho v mnohém zaskočila.

„V porovnání s tím, na co jsem byl zvyklý, to je o hodně jiné,“ nezastíral Franchitti. „Není to auto, které by se dalo řídit intuitivně. Nedostáváte od něj takové ty drobné signály, které vám starší auto dává,“ vysvětluje. Učit se musel i nový styl brzdění. „Musíte tu pořádně dupnout na brzdový pedál. To je něco, co jsem nikdy nemusel dělat,“ dodal.

Start v závodě 24 hodin Dubaj byl pro tým Parker Racing tak trochu ostrým testem. Pro celou stáj je totiž Mercedes AMG GT3 Evo novinkou a hlavním cílem proto bylo vozu porozumět. Závod čtveřice jezdců dokončila na 44. pozici celkově. V rámci třídy GT3 to znamenalo 24. místo a v hodnocení GT3 Pro-Am z toho byla 9. příčka.

Franchittiho první start po 12 letech není začátkem žádného většího návratu. Legenda IndyCar se chtěla v Dubaji především bavit. A to se jí splnilo.

„Toto místo je pro závodění opravdu dobré,“ udělal na něj dojem okruh v Dubaji. Totéž platilo i o závodě jako takovém. „Myslím si, že je to dobrý podnik. Je zde široký záběr závodníků. Jezdí tu profesionálové, kteří jsou velmi rychlí. Pak jsou tu kluci jako my, kteří jsou někde uprostřed. A také tu jsou jezdci, kteří zatím mají jen minimální zkušenosti. Je tu dobrá atmosféra. Tak trochu jako ze staré školy,“ pochvaloval si.

Franchitti ocenil i to, že se mu soupeři snažili být během víkendu nápomocní. To platilo mimo jiné o továrním jezdci Mercedesu Julesu Gounonovi. Francouz se závodu účastnil v barvách stáje Grove Racing by GetSpeed a se svou posádkou obsadil 7. pozici.

„Opravdu hodně mi pomáhal. Je fantastický. Dokonce ještě předtím, než jsem se tu objevil, poslal mi textovku,“ poděkoval Franchitti jednomu z nejrychlejších GT závodníků v současnosti.

Dodejme, že přestože Dario Franchitti nikdy předtím nezávodil s vozem GT3, se značkou Mercedes už dávné zkušenosti měl. V sezonách 1995 a 1996 totiž s německou automobilkou účinkoval v seriálech DTM a ITCC. V ITCC vyhrál dva závody a v sezoně 1995 obsadil celkovou třetí příčku.

Rýsuje se NASCAR?

Dario Franchitti se chtěl v Dubaji především bavit a o plnohodnotném návratu nemůže být v jeho případě řeč. To ale nijak nevylučuje možnost, že by se brzy objevil na dráze znovu. V americkém tisku se totiž spekuluje o tom, že by se Franchitti mohl na přelomu února a března zúčastnit podniku NASCAR Craftsman Truck Series v ulicích St. Petersburgu. Mohl by jet s vozem Toyota týmu Tricon Garage. Tato stáj už oznámila, že úvodní podnik v Daytoně za ni odjede sedminásobný šampion elitní kategorie NASCAR Jimmie Johnson.

V NASCAR Craftsman Truck Series by Dario Franchitti nebyl nováčkem. Svůj dosud jediný závod v této sérii totiž odjel již v roce 2007 v Martinsville. Během roku 2008 se objevoval i v kategorii Nationwide a dokonce také v hlavní sérii NASCAR. Výraznějšího úspěchu ale nedosáhl a tak se v roce 2009 vrátil do IndyCar.

Franchittiho nejlepším výsledkem v jakémkoli NASCAR závodě je páté místo z roku 2008 ve Watkins Glen. Na něj dosáhl při závodě Nationwide Series. V hlavním šampionátu dojel nejlépe jako dvacátý druhý v Martinsville.

Foto: 24H Series