Pád letadla v Severní Karolíně ukončil život legendy NASCAR

Greg Biffle, jeden z nejúspěšnějších jezdců NASCAR, zemřel s manželkou a dvěma dětmi ve věku 5 a 14 let při havárii soukromého letadla.

Gregory „Greg“ Biffle, bývalá hvězda NASCAR a jeden z jezdců, kteří nejvíce ovlivnili americký okruhový závod, zemřel ve čtvrtek při pádu soukromého letadla v Severní Karolíně. Spolu s ním zahynula jeho manželka Cristina a jejich dvě děti – čtrnáctiletá Emma a pětiletý Ryder. Veškerých sedm osob na palubě zahynulo, když se letoun Cessna Citation 550 pokoušel vrátit na přistání na Statesville Regional Airport a havaroval krátce před ranvejí. Vyšetřovatelé nyní zkoumají záznamy z kokpitu a data letu, aby zjistili příčinu tragédie. 

Biffle byl ve světě motorsportu respektovanou osobností. Během své kariéry nasbíral 19 vítězství v prestižní sérii NASCAR Cup a stal se jedním z mála jezdců, kteří triumfovali ve všech třech národních sériích této organizace – Truck, Xfinity i Cup Series. V roce 2000 ovládl Truck Series a v roce 2002 získal titul v Xfinity Series, což mu otevřelo cestu do nejprestižnější kategorie. Jeho nejlepší sezóna v Cup Series přišla v roce 2005, kdy skončil druhý v celkovém hodnocení. V roce 2023 byl jmenován mezi 75 největších jezdců v historii NASCAR. 

Závodní kariéru zahájil Biffle už v polovině 90. let na regionálních okruzích v severozápadních Spojených státech. Jeho talent si všiml bývalý šampion Benny Parsons, který ho doporučil do týmu Jacka Roushe, jednoho z nejrespektovanějších týmů v NASCAR. Roush Fenway Racing mu dal příležitost a Biffle se rychle stal klíčovým jezdcem tohoto celku. Během 16 sezon v Cup Series si vybudoval pověst pilota, který byl dravý a zároveň spolehlivý. 

Po odchodu z plného závodění v roce 2016 se Biffle občas vracel k závodění ve vybraných podnicích Truck Series a další závodní série, ale většinu času věnoval životu mimo trať. Díky své dlouholeté kariéře si vybudoval i finanční jistotu – podle odhadů jeho celkové příjmy ze závodění, sponzorských kontraktů a podnikatelských aktivit přesahovaly desítky milionů dolarů.

Jeho život však nebyl omezován pouze na závodění. V posledních letech se Biffle stal aktivním pilotem letadel a vrtulníků a zapojil se do humanitárních misí. Během hurikánu Helene v roce 2024 létal nad západní Severní Karolínou s vlastním vrtulníkem a pomáhal evakuovat lidi z postižených oblastí a dopravovat zásoby. Za tyto činy obdržel uznání od veřejnosti a humanitárních organizací. Jeho přátelé ho tehdy popisovali jako „ústřední postavu záchranných operací“, která nezištně nasadila své schopnosti v době krize. 

Podle úřadů se let, který skončil tragicky, snažil vrátit po startu krátce po 10. hodině místního času. Letadlo mířilo do Sarasoty na Floridě, kam měl Biffle plánovanou cestu oslavující jeho blížící se 56. narozeniny. Místní meteorologické záznamy ukazují, že v době letu panovaly nízké oblaky a mrholení, ale zatím není jasné, zda počasí přispělo k neštěstí. Kokpitový záznamník byl z místa havárie vyzvednut a NTSB bude analyzovat jeho data jako klíčový důkaz. 

NASCAR a bývalí kolegové vydali emocionální prohlášení. „Greg byl více než mistr na trati. Byl milovaným členem komunity, vášnivým soutěžícím a přítelem mnoha z nás,“ uvedla NASCAR ve svém vyjádření. „Jeho láska k závodění a péče o druhé zanechaly nezapomenutelnou stopu.“ Jeho dlouholetý přítel a bývalý týmový kolega označil Biffleho jako člověka, který „vždy dával 110 procent, ať už se jednalo o závod nebo pomoc druhým.“ 

Rodina Biffleů vyvolala širokou vlnu soustrasti mezi fanoušky motorsportu i mimo něj. Na sociálních sítích se objevily vzpomínky na jeho kariéru, ale také na rodinné fotografie a momenty, které ukazovaly Biffleho jako milujícího otce a manžela. Jeden z rodinných přátel popsal Emmu jako „dívku s laskavou povahou“, která byla „milovaná ve své komunitě“, a Rydera jako „vždy zvědavé a radostné dítě“. 

Vyšetřování havárie bude pokračovat měsíce. NTSB i Federální úřad pro letectví shromažďují důkazy a vyslíchají svědky v naději, že přinesou odpovědi na otázku, co přesně vedlo k pádu letadla. Biffleho odkaz v závodění i jeho mimořádné snahy o pomoc druhým však zůstávají pro mnoho lidí inspirací a připomínkou toho, jak hluboký dopad může mít jeden život na komunitu kolem něj. 

Foto: NASCAR Media